Quante stelle!
Posted on 28. gen, 2010 by Redazione in Astronomia, astrofisica
Quante stelle contiene l’Universo? Non conosco nessuno che si sia preso la briga di contarle tutte e non mi pare di ricordare qualche grande astronomo o cosmologo del passato che lo abbia fatto, salvo voler contare quelle di una piccola porzione di cielo. Ma per stima matematica si può provare a “tirare” qualche numero. Ad esempio, un pugno di sabbia (sì la sabbia, quella delle spiagge) può contenere anche 50.000 granelli. Nonostante ciò tutti i granelli di sabbia di una spiaggia possono raffigurare a malapena tutte le stelle che ci sono nella nostra galassia. Ci sono così tante stelle nell’Universo che per avere un’idea approssimativa dovremmo contare tutti i granelli di sabbia di tutte le spiagge del nostro pianeta. Prendiamo un granello di sabbia spesso un millimetro per rappresentare le dimensioni del nostro Sole e lo posiamo su un sasso in un posto qualsiasi; di seguito ci spostiamo per posizionare un altro granello di sabbia, per rappresentare la stella più vicina al nostro Sole: la distanza che dobbiamo percorre tra i due granelli per dimensionare correttamente in scala l’esempio è di circa trenta chilometri. Infatti la stella a noi più vicina si chiama Proxima Centauri e dista 4,22 anni luce, ovvero circa 41 mila miliardi di chilometri, chilometro più, chilometro meno! Ma tutto sommato le galassie potremmo definirle “grosse collezioni di vuoto”, infatti se potessimo ammassare vicine tutte le stelle della Via Lattea, la nostra Galassia, non occuperebbero neanche lo spazio tra il Sole e la stella a noi più vicina. Eppure è stimato che la nostra galassia contiene diverse centinaia di miliardi di stelle. Se volessimo coprire interamente lo spazio tra queste due stelle vicine dovremmo impacchettare probabilmente tutte le stelle di tutte le galassie insieme. E che dire della galassia di Andromeda, la galassia a noi più vicina (solo 2 milioni e 400 mila anni luce)? Una stima di un paio di mesi fa afferma che la “nostra sorella” (è molto simile alla Via Lattea ma più grande) dovrebbe contenere circa mille miliardi di stelle (si pensava prima ne contenesse 400 miliardi). Galassia megalomane! Altra stima recita che l’Universo conosciuto (almeno il nostro Universo, visto che dovremmo cominciare a pensare che non sia l’unico) contiene più di cento miliardi di galassie. Quante stelle in tutto? E quanti pianeti, posto il fatto che la nascita di nuovi sistemi planetari, quando nascono nuove stelle, è abbastanza comune nel Cosmo?
Provate a moltiplicare 100 miliardi per 100 miliardi. Se non vi viene il mal di testa, dovreste ottenere una stima (per difetto) delle stelle esistenti. Stelle vere, non quelle che stanno sul set cinematografico. Loro potremmo contarle molto più facilmente, ma francamente la questione non m’interessa. M’interessa di più far conoscere ai giovani e soprattutto ai bambini qualcosa in più sul nostro Universo, cosa che sempre meno fa la scuola. Credo che Carl Sagan abbia intuito giusto quando scrisse:
“Un extraterrestre appena arrivato sulla Terra, esaminando le informazioni che forniamo ai nostri bambini in televisione, alla radio, nei film, sui quotidiani, nelle riviste, nei fumetti e in molti libri, potrebbe facilmente concludere che ce la mettiamo tutta per insegnare loro la violenza, lo stupro, la crudeltà, la superstizione, la credulità e il consumismo. Grazie alla nostra costanza e alla continua ripetizione, in molti casi parecchi bambini alla fine imparano proprio questa lezione. Che tipo di società potremmo creare se profondessimo lo stesso impegno nell’insegnare la Scienza e un senso di speranza?”
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